Astronomia, portami via.

Abbiamo studiato i libri di storia, di scienza e tecnologia. Abbiamo imparato che ogni civiltà passata ha lasciato una traccia di sé, un messaggio da lasciare alle popolazioni successive affinché queste si ricordassero del loro passaggio. Questi segni, questi elementi che ci accomunano, che danno all’uomo quella voglia di scoprire, di esplorare, di espandere la vita, li ritroviamo ogni sera. Ogni notte. Sopra le nostre teste. Punti luminosi che chiamiamo semplicemente “stelle”.
La domanda che sicuramente un team visionario come Bioware si sarà posto è: dove arriveremo?
È più che lecito porsi un quesito esistenziale di tal calibro, visto che la nostra storia è legata ad eventi che mirano a traguardi futuri. Ma costruire un futuro si rivela spesso un’utopia. Una falsa speranza.
Bioware, però, non riesce a darsi pace, e decide di rimboccarsi le maniche per offrire alla popolazione umana un’esperienza futuristica credibile. Un futuro talmente palpabile e complesso, che ci illuderà per molto tempo di viverlo per davvero.
È il futuro di Mass Effect.


Diario del capitano, data astrale 23 Novembre 2165.

...gli umani aprono un’ambasciata sulla Cittadella. Sono passati ormai 17 anni dalla scoperta delle rovine Protean su Marte, e dal conseguente balzo tecnologico avuto dall’umanità grazie al ritrovamento di alcuni antichi manufatti appartenuti a questa misteriosa specie. Passano solo pochi anni, e iniziano a sorgere i primi problemi legati a uno sviluppo avvenuto decisamente troppo in fretta, che ha portato l’antipatia delle specie aliene più anziane, che si sono viste improvvisamente scavalcate. La razza umana, questa volta, dovrà abbassare la testa e sgonfiare l’orgoglio, perché sarà continuamente circondata da razze aliene appartenenti ai più remoti angoli dello spazio, che si divideranno ognuna un piccola (grande) fetta di universo.
Questa è solo una piccolissima parte della base storica di Mass Effect, necessaria per introdurvi al vortice di emozioni che saprà trascinarvi in un’epica avventura, e che vi porterà a spasso per l’universo regalandovi un’esperienza che difficilmente dimenticherete.


Signorsì Signore!

Nei panni del carismatico comandante Shepard, dovrete tenere ben strette le redini di una spettacolare navicella spaziale, la Normandy, guidando una flotta di seguaci che si arruoleranno al nostro equipaggio, di volta in volta sempre più diversificato.
Stringere rapporti con varie razze, rendendole amiche o nemiche, sarà una scelta che dovrete affrontare frequentemente, assumendovi tutte le grandi responsabilità che ne conseguono. Ma ancor prima di iniziare, verrete messi di fronte a una scelta, che condizionerà in maniera rilevante lo svolgimento del gioco: potrete decidere come personalizzare il comandante Shepard, il vostro eroe di guerra, con la possibilità di editarne ogni singolo aspetto somatico facciale. Le opzioni di personalizzazione spaziano dalla classica scelta del nome e del sesso, fino alla selezione di una “classe”, come di consuetudine in ogni gioco di ruolo che si rispetti. Potrete scegliere di diventare un Soldato, esperto nel maneggiare armi pesanti e molto resistente in combattimento, un Ingegnere, che sarà molto efficace specialmente contro i nemici sintetici (in quanto in grado di sabotarli e di aizzarli l’uno contro l’altro) e infine un Adepto, una specie di mago del futuro dotato di poteri biotici. Se queste classi dovessero crearvi problemi di decisione, perché troppo distinte tra loro, avrete comunque a disposizione altre tre classi con abilità mixate (Incursore, Ricognitore o Sentinella). Ognuna avrà i propri punti di forza e relativi punti deboli, rendendo il tutto molto variegato e singolare. In ogni caso, durante il gioco verrete affiancati da due compagni di squadra per volta, che potrete liberamente scegliere tra un numero massimo di sei. Quindi, non dovrete preoccuparvi se la vostra decisione iniziale sarà avventata, perché avrete la possibilità di attribuire ad ogni membro del team una particolare abilità che andrà a compensare una vostra mancanza. Questo fattore aggiunge un pizzico di strategia alle missioni che andrete ad affrontare, dato che spetterà a voi scegliere da chi essere affiancati ogni volta.


Che gioco spaziale!

La difficoltà riscontrata nell’attribuzione di un genere, per quanto riguarda l’esperienza che offre Mass Effect, è palese: etichettare il gioco come un classico rpg sarebbe un errore molto grossolano. Prima di tutto perché Bioware, da sempre, ha sfornato prodotti ludici di grande spessore, che prendono in prestito la complessità della struttura dei giochi di ruolo trasformandola sapientemente in qualcosa di innovativo e originale. La “formula Bioware” si è da sempre rivelata (con)vincente, tanto che ormai si è consolidata in una vera e propria etichetta doc: ritorna il funzionale sistema di valutazione caratteriale del personaggio, e la propensione ad essere buono o cattivo. Basti citare l’atipico Jade Empire, il precedente capolavoro firmato dallo stesso team (in esclusiva per la prima Xbox, anche retrocompatibile per 360) per farsi un’idea di cosa stiamo parlando. Un altro motivo è che Mass Effect, pur regalando momenti di intensa azione, non può essere catalogato tra titoli del calibro di Gears of War o Halo, che invece sprigionano proiettili e sangue da tutti i pori. Quindi, in sostanza, che tipo di gioco è Mass Effect?
Una piccola digressione vi chiarirà a cosa andrete incontro.
Tempo fa, neanche tantissimo, andavano di moda dei giochi per PC conosciuti come Punta e Clicca, un genere ora quasi definitivamente scomparso. Capostipiti e vecchie glorie sono stati la serie Myst, Monkey Island, e i recenti episodi di Syberia. Il punto di forza di questi giochi era l’immersione, la capacità di coinvolgere il giocatore all’interno di una storia ultra-articolata e quasi sempre scritta egregiamente. Il tocco di classe era poi dato dall’ottima cornice scenografica, carica di disegni magistrali e spesso firmati da veri artisti. Ecco, se avete colto la citazione storica e collegato il paragone, ora sapete che tipo di approccio avrete con Mass Effect: un piccolo e funzionante gioco d’azione rpg in terza persona, costruito per ruotare attorno ad una grande e corposa storia di fantascienza epica, da far invidia ai romanzi di Isaac Asimov, uno tra i più celebri luminari del genere.
La storia viene narrata attraverso sequenze interattive di dialoghi. Il sistema di botta e risposta inventato da Bioware per far “recitare” i personaggi tra loro è impressionante: la parte di interazione con i personaggi é realizzata egregiamente, con scene e animazioni degne dei migliori film di Hollywood. Per un attimo (o anche per tutto il corso del gioco) avremo l’illusione di essere al cinema, piuttosto che davanti a una console con il gamepad tra le mani.
Lo stesso, purtroppo, non si può dire delle sezioni più movimentate, come le sparatorie. I comandi, pur essendo abbastanza intuitivi (a parte le granate sul tasto Select, che rendono scomodi i movimenti), fanno sentire la mancanza di esperienza della Bioware nel campo della pura azione. Il sistema di copertura é realizzato in modo decisamente approssimativo, e sparare ai nemici non dà quel senso di soddisfazione che caratterizza titoli come Gears of War o Halo. Questo é anche dovuto al fatto che il vostro arsenale bellico sarà limitato a sole 4 armi, che avrete in dotazione fin dall'inizio del gioco. Ovviamente saranno disponibili diverse decine di upgrade per i vostri cannoni, come ad esempio proiettili esplosivi, radioattivi, perforanti, chimici e altri accessori più classici come stabilizzatori, mirini e caricatori maggiormente capienti, che aumenteranno non di poco l'efficacia dei vostri giocattolini.
Anche l’intelligenza artificiale dei vostri compagni non é esattamente il massimo e, spesso, a meno che non siate voi a impartire alcune direttive specifiche, i loro corpi fungeranno da “carne da cannone”. Fortunatamente, anche la IA dei nemici non é sempre all’altezza delle aspettative: seppur nettamente superiore a quella dei vostri compagni, é alquanto raro vedere un nemico che sfrutta adeguatamente una copertura. L’apparente stupidità dei cattivi é però bilanciata da una curva di difficoltà elevata, e dal fatto che bastano veramente pochi colpi per ritrovarvi KO: correre addosso ai nemici con un mitragliatore in mano vorrà dire andare in contro a una orribile morte. Una corretta tempistica di azione-strategia, alternando i poteri biotici di energia alle fasi di combattimento con la balistica militare, è richiesta per affrontare le missioni con successo.
Ma in realtà ci sentiamo di ribadire che, se pur originale sotto alcuni aspetti (soprattutto quello tattico), il sistema di gioco risulta essere un po’ macchinoso e dall’approccio non proprio adrenalinico.
La ruvidità del gameplay é evidente anche nei menù interni al gioco che, pur presentandosi graficamente gradevoli e stilosi, non sono per niente intuitivi. Necessiterete di diverse ore di gioco per capirne alla perfezione il funzionamento, e anche una volta imparati per bene i comandi, risulterà comunque abbastanza scomodo effettuare anche le azioni più basilari come cambiare il tipo di proiettili del vostro mitragliatore o trasformare qualche oggetto di scarto in omni-gel. Questa sottospecie di gelatina spaziale multiuso vi servirà sia per forzare alcune serrature e sistemi di sicurezza, sia per effettuare riparazioni di vario genere al vostro mezzo di trasporto di ordinanza.
Una nota positiva del gameplay va comunque spesa riguardo le missioni secondarie in cui sarete impegnati alla guida del Mako, una specie di tank spaziale a 6 ruote (dotato di un cannone e della classica mitraglietta di ordinanza), che sembra voler fare dispetto al mitico Warthog di Halo. Il sistema di controllo del veicolo é molto semplificato e divertente, e contribuisce a dare quel tocco arcade al gioco, davvero efficace nello spezzare la monotonia dei dialoghi massicci che vi ritroverete ad affrontare.


A regola d’arte.

E proprio mentre salterete tra una duna e l’altra del deserto del pianeta X in questione, per un attimo la vostra mano si bloccherà, andando ad arrestare anche il corposo Mako. Perché? Vi starete domandando. La risposta ve la darete da soli non appena avrete visto la grafica del gioco.
Fantastica. L’atmosfera che traspare in Mass Effect si può definire solamente così, sia per la realizzazione tecnica che per il design. Un design carico di stile, ricerca, credibilità e gusto estetico senza paragoni. Cogliamo l’occasione per fare nuovamente un riferimento al cinema, dato che Mass Effect si avvicina a una pellicola più di quanto non lo facciano tanti altri giochi next-gen. Bioware ha ben imparato dalla vecchia e collaudata “scuola Guerre Stellari”, e dall’esperienza in materia con capolavori del passato pluri-premiati come Star Wars Knights of The Old Republic (una sorta di “primo” Mass Effect sotto licenza George Lucas). È palese, inoltre, la forte ispirazione tratta dal vasto mondo di Star Trek, sia per quanto riguarda le gerarchie militari, le razze, i pianeti, ma soprattutto per la struttura interna dell’astronave, vista come un luogo perfetto e funzionante, una casa che viaggia nello spazio.
Esplorando Mass Effect vi sembrerà di vivere in un universo quasi utopico, per la tanta bellezza. Le architetture e i modelli poligonali dei personaggi sono di ottima fattura, specialmente nelle inquadrature ravvicinate durante i dialoghi. A tratti vi sembreranno degli attori in carne ed ossa, sia per quanto riguarda i movimenti delle labbra, sincronizzati alla perfezione con il doppiaggio, che per le texture della pelle e degli indumenti.
I colori si alternano e sfumano davvero bene, passando dalle classiche tonalità grigie, cupe e cromate di alcune basi spaziali, ai colori sgargianti della natura lussureggiante di alcuni pianeti-colonie umane. La Cittadella, una specie di città sperduta in una nebulosa (che funge da centro politico-economico dell’universo conosciuto) concentrerà gran parte degli aspetti tecnico-estetici inerenti alla grafica, regalandovi un’ottima cartolina paradisiaca impressa nella mente. Qui potrete trovare di tutto: dalle ambasciate militari, a un casinò galattico, passando per locali di lap dance e mercati più o meno clandestini. Una vera e propria città che funziona e appare viva dalla A alla Z.
Per aumentare ulteriormente la sensazione di trovarsi dinanzi a un epico kolossal interattivo, i programmatori hanno anche aggiunto il cosidetto effetto pellicola, (disattivabile a piacimento) che, "sgranando" lievemente l'immagine, aiuta a rendere le ambientazioni e i personaggi meno artificiali e lucidi.
Tutti questi particolari si rivelano, però, un’arma a doppio taglio: infatti il motore grafico e la vostra amata console non riescono a tenere testa alla moltitudine di texture dettagliatissime e poligoni presenti su schermo, facendo spesso rallentare pesantemente il frame-rate, che in certe scene concitate oscilla intorno ai 15 fps.
Si sente anche la mancanza di un sistema per installare parte del gioco su disco fisso, in quanto sentirete in continuazione il rumore fastidioso e rimbombante del lettore e delle ventole che proveranno a star dietro alla marea di dati richiesti, costringendovi ad aumentare notevolmente il volume della vostra Tv. E’ infatti frequente che il gioco si blocchi qualche secondo per caricare un nuovo ambiente, e ancora più spesso vi capiterà di entrare in una stanza e trovarla completamente piatta, salvo poi vedere le texture e gli shader che vengono gradualmente caricati mentre vi muovete.
Sia comunque chiaro che stiamo valutando il gioco con un occhio fin troppo pignolo, e che questa è una pura pretesa per cercare il pelo nell’uovo. Tutto è perdonabile perché la grafica di Mass Effect saprà come lasciarvi a bocca aperta, in dolce attesa di un futuro sempre più simile a quello proposto da Bioware.
Le razze aliene sono realizzate in maniera impeccabile, e con grande fantasia. La stessa considerazione si può fare per gli umani, tutte le volte raffigurati egregiamente e facilmente distinguibili fra loro.
Nel corso dell’avventura visiterete diversi pianeti e persino alcuni sistemi solari: i luoghi che esplorerete durante la storia principale sono estremamente vari. Si nota che dietro c’è stato un lungo lavoro che ha richiesto molto tempo per offrire qualcosa di unico a ogni pianeta e a ogni città, ognuna con proprie caratteristiche estetiche e ambientali. A lungo andare si riscontrano alcune somiglianze a livello progettuale nei tratti somatici di alcune razze e nella struttura dei pianeti, che potrebbero disturbare i giocatori più esigenti, ma nulla che dia considerevolmente fastidio.


Suoni dallo spazio profondo.

Bioware si è impegnata duramente per sposare alla grafica un sonoro coi controfiocchi. La parte sonora di un gioco, così come quella di un film, non è un aspetto relativo o secondario, ma contribuisce ad offrire il 50%, e anche più, delle sensazioni legate all’emozione. In Mass Effect, questo aspetto funziona ottimamente per tantissimi motivi. Il primo, è che la colonna sonora musicale vi accompagnerà con tracce audio dalla composizione eccellente e azzecatissima. Il tipo di brani, per intenderci, si allontana dai soliti clichè epici in stile John Williams (compositore di tantissimi film di fantascienza, tra cui Star Wars), per avvicinarsi a qualcosa di elettronico molto più moderno, pacato e dilatato, quasi new age. La sensazione che si ha infatti, è quella di percorrere i lunghi corridoi delle ambientazioni spaziali di 2001 Odissea Nello Spazio, oppure le vallate sconfinate di ghiaccio in Antartica, musicate da un rabbrividente Vangelis.
Un’altra particolare nota di merito va espressa ai doppiatori e agli sceneggiatori.
I dialoghi sono estremamente realistici e convincenti, cosa molto rara nel settore videoludico. Tramite una delle selezioni di testo possibili, riuscirete sempre a far dire al vostro personaggio esattamente ciò che pensate, addirittura con il tono adeguato. Come detto in precedenza, la sincronizzazione delle labbra dei personaggi sfiora la perfezione e, abbinata alle centinaia di voci che sentirete durante il gioco, contribuirà ad offrirvi la sensazione di dialogare con qualcuno in grado di capirvi e rispondervi a tono. Non mancheranno quindi i momenti in cui vi arrabbierete, gioirete, sorriderete, sbufferete (e così via) con il vostro interlocutore, e in tutti i casi nel gioco vi verrà lasciata la massima libertà d’espressione e d’azione.


Longevità doppia (e tripla)

Uno dei tasti dolenti della maggior parte dei giochi di oggi é proprio la longevità. Infatti in molti casi i titoli privi di multiplayer finiscono sullo scaffale a prendere polvere in meno di 10 ore.
Fortunatamente non è questo il caso: Mass Effect é un’avventura epica che vi farà volare dalle 20 alle 50 ore. Se venti ore vi sembrano comunque poche, sappiate che per finirlo in così breve tempo dovrete saltare praticamente tutte le side-quest (le missioni extra alla storia) e di conseguenza, giocandolo “pienamente”, vi ci vorranno almeno una trentina di ore aggiunte per portarlo a termine.
Ovviamente, se vorrete esplorare ogni singolo pezzetto dell’universo la longevità raddoppia, anche dopo aver finito il gioco. Come? Direte voi. Ebbene sono presenti degli incentivi, come ben 4 livelli di difficoltà, la possibilità di ricominciare la storia usando il proprio personaggio già sviluppato nell’avventura precedente e un’ottima concezione degli obiettivi Xbox Live, che vi dilateranno non di poco le ore spese in Mass Effect. La maggior parte potrete sbloccarli semplicemente progredendo nella vostra avventura, altri, invece, sono più “estremi” e vi richiederanno di completare il gioco due o addirittura tre volte. Dubitiamo fortemente che un gioco di tal calibro e durata possa essere rigiocato, dopo che ci si ha dedicato molto tempo, ma sicuramente questa è un’ottima strada intrapresa da Bioware per differenziare ancora una volta i propri giochi dalla massa affollata di gdr presenti in commercio.
Le quest facoltative sono tra le più varie mai viste in un videogame, e si alternano per importanza di mansioni: spaziano dal dover riappacificare due sposini dal cuore infranto, fino al dover eliminare alcuni boss della malavita intergalattica per conto di altri boss di “famiglie” rivali.
Inoltre, esplorando alcuni pianeti, vi imbatterete in giacimenti di metalli preziosi, che potrete sfruttare per guadagnare soldi e ancora altri obiettivi succulenti. Unica piccola nota dolente, in questo caso, é l’assenza di una modalità cooperativa, che sarebbe stata sicuramente gradita, vista la scarsa IA dei vostri compagni. Tuttavia ciò non inficia la qualità complessiva del prodotto, che si lascia giocare piacevolmente anche in singolo.


L’universo si espande

Sfiorando quasi il limite della perfezione, Mass Effect rimane uno dei titoli più innovativi e intriganti usciti quest’anno, e l’acquisto é consigliato anche a chi non dovesse ancora amare il difficile genere dei giochi di ruolo ma fosse comunque un aficionado dei cari vecchi sparatutto. Questo in quanto, pur non essendo perfetta, la parte più frenetica del gioco lo rende adatto ad un pubblico molto più vasto rispetto al classico gioco di ruolo stile Oblivion, che potrebbe scoraggiare molti dei giocatori nuovi al genere.
I tanti piccoli difetti si lasciano sorvolare facilmente, soprattutto grazie a una trama, piena di intrighi politici di ogni sorta, che vi terrà incollati allo schermo ogni giorno, fino a notte fonda.
E una volta calata la notte e spenta l’Xbox, prima di andare a dormire rimarrete un attimo lì, vicino la finestra a osservare le stelle, nella dolce speranza che qualcuno da molto lontano chieda il vostro impeccabile aiuto. Voi restate in attesa, perché nel 2009 Bioware vi chiamerà all’appello, per un altro glorioso incarico nel seguito già annunciato di Mass Effect.